Mientras que en el desierto de Atacama hay escasez de agua, las empresas de litio bombean miles de millones de litros de salmuera desde el subsuelo de la zona
Nikolaj Houmann Mortensen i Mie Obbekær/ @DanWatchDK
En medio del desierto más seco del mundo hay una enorme zona cubierta por centenares de piscinas de color turquesa, algunas tan grandes como 20 campos de fútbol. Las piscinas se llenan de salmuera salífera que ha sido bombeada desde antiguos embalses del subsuelo del desierto. La salmuera contiene carbonato de litio, que se puede convertir en un metal ligero, el litio. Este metal es el núcleo de las baterías recargables de ión-litio que hoy usan prácticamente todos los ordenadores, teléfonos y vehículos eléctricos.
Se están bombeando miles de millones de litros de salmuera desde el sustrato del desierto. Las dos empresas mineras que operan en Atacama, la firma chilena SQM y su homóloga norteamericana Albemarle, bombean cerca de 2.000 litros de salmuera por segundo. Esto equivale a bombear 1.209 millones de litros de agua salada a la semana, o más de 63.000 millones de litros al año. Además, las empresas usan también algunas cantidades de agua dulce.
UNA INDUSTRIA INTENSIVA EN AGUA
Cuando las empresas mineras extraen litio, bombean la salmuera y permiten que la fuerte radiación solar del desierto evapore hasta el 95 por ciento del agua. A continuación, el litio se separa del producto residual mediante un proceso químico y se convierte en los compuestos que se utilizan en las baterías recargables.
A pesar de que la salmuera no es adecuada para el consumo humano, su ausencia puede tener un impacto importante sobre el medio ambiente y los recursos hídricos del desierto de Atacama, puesto que el agua que se evapora sale del ciclo del agua del desierto. Además, se trata de una cantidad importante de agua en una zona donde los residentes locales ya sufren escasez de agua.
Existe, sin embargo, un considerable desacuerdo sobre la cantidad exacta de agua del desierto que se utiliza para producir el litio que requiere un ordenador, un teléfono o un coche eléctrico
La comunidad científica, estudios de investigación y empresas consultadas por Danwatch presentan estimaciones que oscilan entre los 400 y los 2 millones de litros de agua por kilo de litio.
La compañía minera norteamericana Albemarle presentó la cifra más baja: 400 litros de agua por kilo de litio. Sin embargo, la compañía no ha compartido con Danwatch cómo ha obtenido esta cifra y, por lo tanto, cuánta agua calcula que se evapora en el proceso.
Por otro lado, Danwatch no ha podido obtener los cálculos de las estimaciones que han aparecido en varios informes que aseguran que se utilizan millones de litros de agua para producir un solo kilo de litio. Pese a que algunas investigaciones han estimado que esta cifra es más precisa que los 400 litros de Albemarle, otras dicen que las cifras de Albemarle son más realistas.
SQM no ha respondido a las solicitudes de información de Danwatch sobre la cantidad de salmuera que utilizan para producir litio.
CONTAMINANDO EL AGUA POTABLE
Según las cifras del Comité de Minería no Metálica del gobierno chileno, durante el periodo 2000-2015, la cantidad de agua que se extrajo de Atacama fue un 21 por ciento superior respecto al caudal natural de agua de la zona a través de la lluvia y el agua del deshielo.
Aun así, las empresas mineras mantienen que la extracción de los embalses de salmuera no afectará a los recursos de agua dulce de la zona.
«La salmuera salada y rica en minerales no es adecuada para uso agrícola ni potable, y trabajamos muy estrechamente con las comunidades para garantizar que operamos de manera sostenible», escribió Hailey Quinn, gerente de comunicaciones externas de Albemarle, en un correo electrónico a Danwatch.
Sin embargo, según varios investigadores consultados por Danwatch, los yacimientos de salmuera subterránea están conectados con otros recursos hídricos de Atacama, incluidas las fuentes de agua dulce de las cuales las comunidades indígenas del desierto obtienen el agua. Esto significa que la cantidad total de agua disminuirá simultáneamente con la extracción de salmuera, y que, a la larga, el agua dulce corre el riesgo de mezclarse con salmuera salífera y, por lo tanto, de dejar de ser potable.
“Cuando bombeas la salmuera, fuerzas simultáneamente al agua dulce a estar en movimiento, y se acaba mezclando con la salmuera. El agua dulce obtiene una salinidad creciente, y eso tiene consecuencias para los residentes locales”, dice Ingrid Garcés, que investiga la salina de Atacama como profesora del Departamento de Ingeniería Química y Procesos de Minerales de la Universidad chilena de Antofagasta.
APENAS HAY DATOS
Según Stephan Lutter, profesor del Instituto de Economía Ecológica de la Universidad de Economía y Empresa de Viena que ha investigado la minería intensiva en agua, este es un problema generalizado de la «minería de agua». Señala que industrias similares a menudo afectan los recursos hídricos de otros embalses de los cuales no bombean directamente, puesto que los yacimientos subterráneos de agua están conectados.
«Afecta tanto a la población local como al medio ambiente», dice Stephan Lutter.
A principios de este año, investigadores de la Escuela de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona publicaron el estudio independiente más completo sobre el tema hasta la fecha. Este identificó una clara correlación negativa entre la extracción de litio y la vegetación y la humedad del suelo de Atacama.
Sin embargo, no existen pruebas que confirmen que el agua dulce y la salmuera se mezclan bajo el subsuelo de Atacama, y esta falta de información es una parte importante del problema de la extracción de litio, según Ingrid Garcés y Stephan Lutter.
«Casi no hay datos, sobre todo respecto al litio, y eso a pesar de que se extrae del desierto más seco de la Tierra», dice Stephan Lutter.
